Piranha's zijn vraatzuchtige en gevaarlijke vissen. Er zijn veel angstaanjagende mythen en legendes over deze vissen. Er wordt aangenomen dat zelfs krokodillen bang zijn voor deze kleine roofdieren.
Waar leven piranha's?
Piranha's bewonen de rivieren van Zuid-Amerika. Hun leefgebied strekt zich uit over tientallen miljoenen vierkante kilometers - van de oostelijke grens van het Andesgebergte tot de kust van de Atlantische Oceaan. Piranha's bewonen de wateren van Paraguay, Uruguay en Argentinië. Er zijn meer dan twintig soorten piranha's. Sommige soorten worden wel een halve meter lang, terwijl andere heel klein blijven, enkele centimeters lang.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn de meeste piranha-soorten ongevaarlijk. Slechts vier soorten van deze vissen zijn agressief en kunnen gevaarlijk zijn voor de mens. Er zijn veel aanwijzingen voor piranha-aanvallen op mensen, maar geen van deze gevallen heeft tot fatale gevolgen geleid.
Het woord "piranha" in de taal van een van de Zuid-Amerikaanse stammen van de Indianen betekent "vistand". Deze naam is een ruim kenmerk van een vis waarvan de tanden zichtbaar zijn vanwege de speciale structuur van de onderkaak. De spieren die de kaakbewegingen controleren, zijn erg sterk. In feite scheuren piranha's hun prooi niet uit elkaar, maar snijden kleine stukjes vlees af. Piranha's tanden zijn extreem scherp. Er wordt aangenomen dat ze zelfs metaal kunnen beschadigen.
Piranha's zijn kannibalen. Ze kunnen gemakkelijk hun gewonde familieleden bespringen.
Veel voorkomende mythes over piranha's
In tegenstelling tot het opgelegde stereotype vormen volwassen piranha's geen grote scholen. In het aquarium van New York, waar piranha's werden gekweekt, hielden deze vissen een behoorlijke afstand van elkaar. Tijdens het voeren besprongen ze echter de prooi in een dichte groep. Nadat ze klaar waren met voeren, hervonden ze hun gebruikelijke afstand. Bovendien, toen de dichtheid van vissen een bepaalde toegestane waarde overschreed, begonnen piranha's onderling te vechten.
Het is niet precies bekend hoe piranha's hun prooi voelen. Misschien laten ze zich leiden door de bewegingen die hun slachtoffers maken. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat piranha's kunnen reageren op veranderingen in waterstanden.
Piranha's zijn behoorlijk populair in aquaria. In de meeste landen is het echter verboden om ze thuis te kweken. Veel piranha-eigenaren laten deze vissen gekscherend los in natuurlijke reservoirs, met als gevolg dat nieuws over piranha's die in de Wolga of in de Wisla zijn gevangen, vaak in de pers verschijnt. Gelukkig zorgen strenge winters ervoor dat deze vissen zich niet kunnen aanpassen aan koude rivieren. Dus de Amazone blijft hun belangrijkste leefgebied.
