Christoffel Columbus, op weg naar Amerika, schreef in zijn logboek dat hij toevallig zeemeisjes had geobserveerd, die lang niet zo mooi bleken te zijn als ze in de legendes worden beschreven. Hij zag zeekoeien aan voor zachtaardige sirenes die niet al te menselijk waren. Vervolgens werd de naam Sirenia toegekend aan het detachement van deze dieren en hun verwanten, de doejongs.
Lelijke zeemeisjes
Als zeekoeien kunnen worden aangezien voor mythische zeemeisjes, dan zijn ze misschien heel goed gevoed en hebben ze om de een of andere reden hun haar verloren. Dit zijn grote en goedaardige dieren, die een gemiddelde van drie meter bereiken en een gewicht hebben van vierhonderd tot vijfhonderdvijftig kilogram. Ze hebben met sirenes alleen de aanwezigheid van een roeispaanvormige staart gemeen.
De dieren hebben ook vinnen, die ze niet alleen gebruiken bij het zwemmen, maar ook om over de bodem te lopen. Flippers kunnen de lamantijn zelfs amusant krabben. De huid van de sirenes is bedekt met dun haar dat constant uitvalt. Een interessant kenmerk van deze soort, waardoor ze verwant zijn aan olifanten, is de constante verandering van kiezen: er groeien regelmatig nieuwe om oude en versleten te vervangen. Zeekoeien leven in wateren voor de kust van Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, voor de westkust van Afrika en in het Caribisch gebied.
Ze zwemmen vaak in rivieren die in de buurt van hun leefgebieden in zee uitmonden, en de Amazone-lamantijn leeft uitsluitend in zoet water. Ondanks hun nogal indrukwekkende grootte, zijn zeekoeien vreedzame dieren die zich uitsluitend voeden met plantaardig voedsel - algen, bijna-waterplanten, evenals vruchten die in het water zijn gevallen. Eens in de drie tot vijf jaar krijgen vrouwelijke zeekoeien één kalf, dat minimaal twee jaar bij de moeder blijft totdat het onafhankelijk wordt. Er is echter nog steeds een band tussen het vrouwtje en de volwassen welp.
Manatee problemen
Zeekoeien hebben praktisch geen natuurlijke vijanden, dus deze dieren ontwikkelden niet de gewoonte om constant alert te zijn en, in geval van gevaar, te vluchten of de vijand aan te vallen in de loop van de evolutie. Ze zijn vriendelijk en nieuwsgierig, komen zonder angst in contact met duikers, laten zich aaien. Welpen spelen graag met mensen, terwijl volwassenen er positief naar kijken en profiteren van de rust.
Dergelijke gewoonten hebben de zeekoeien een slechte dienst bewezen. Tegenwoordig zijn er drie soorten van dit dier: Amerikaanse, Afrikaanse en Amazone-lamantijn, ze worden allemaal bedreigd. Onhandige dieren zijn al lang een voorwerp van jacht, hun vlees werd zeer gewaardeerd. Tegenwoordig is de jacht op zeekoeien verboden, maar er zijn andere gevaren voor sirenes naar voren gekomen. Ze sterven vaak, vallen onder de bladen van buitenboordmotoren, slikken visnetten in, wat ook tot hun dood leidt.
