Momenteel worden er over de hele wereld veel parken en reservaten geopend, met als doel de snel afnemende soort te redden. Helaas slagen wetenschappers daar niet altijd in. Op 24 juni 2012 stierf bijvoorbeeld de laatste Abingdon-olifantschildpad.
De olifant of Galapagos-schildpadden werden beschreven door Charles Darwin zelf tijdens zijn beroemde reis op de Beagle. Momenteel wordt deze soort schildpadden als de grootste beschouwd. De massa van een volwassene kan vierhonderd kilogram bereiken, en de lengte is één meter en achthonderd centimeter. In totaal waren er vijftien ondersoorten van deze verbazingwekkende dieren bekend, maar nu zijn er nog maar tien van.
Het aantal olifantenschildpadden begon snel af te nemen na de ontdekking van de Galapagos-eilanden door Europeanen. De ongelukkige amfibieën werden door zeelieden gebruikt als levend ingeblikt voedsel. Honderden van hen werden in de ruimen van schepen gegooid, waar schildpadden maandenlang konden overleven zonder eten of drinken. Natuurlijk bederft het vlees niet, wat erg handig was tijdens lange reizen.
Tegen het midden van de 20e eeuw waren de Galapagos-schildpadden volledig verdwenen van sommige eilanden, terwijl enkele honderden individuen op andere bleven. De Abingdon-olifantschildpad werd als uitgestorven beschouwd, maar in 1973 vond een wetenschapper op een klein eiland in het noordelijke deel van de archipel een van deze ondersoorten. De schildpad werd Lonely George genoemd, naar acteur George Gobel, en werd gehuisvest in een paddock bij het Darwin Research Station.
Al tientallen jaren proberen wetenschappers nakomelingen van George te krijgen. Omdat het vrouwtje van zijn ondersoort niet in de natuur bestond, vonden zoölogen een hybride schildpad die een familielid had van de gewenste soort aan de vaderlijke kant. Bevruchting vond plaats, maar al snel stierven alle embryo's.
Lonely George woont al meer dan veertig jaar op het onderzoeksstation. Het is een symbool geworden van natuurbehoud op de Galapagos-eilanden. Veel beroemdheden zijn gekomen om de unieke schildpad te zien, waaronder prins Charles, Brad Pitt en Angelina Jolie. Op de ochtend van 24 juni 2012 werd George echter dood aangetroffen in zijn volière. Zonder nakomelingen na te laten, werd hij de laatste vertegenwoordiger van zijn ondersoort op aarde. Het lichaam van het reptiel wordt gebalsemd en geschonken aan een plaatselijk museum, zodat toekomstige generaties een idee kunnen krijgen van de Abingdon-olifantenschildpadden.
