Tapir is een dier met een zeer ongewone verschijning. Grappige dieren, die enigszins aan een varken doen denken, zijn zeldzaam en slecht bestudeerd. Ooit waren tapirs wijdverbreid, tegenwoordig leven de overlevende soorten op slechts twee plaatsen.
Tapirs van Midden- en Zuid-Amerika
Midden- en Zuid-Amerika wordt bewoond door vier soorten tapirs. De Midden-Amerikaanse tapir is wijdverbreid en het verspreidingsgebied strekt zich uit van Mexico tot Panama. Een bizarre zwijnen/miereneter hybride, dit grote dier heeft een korte grijsbruine vacht en is het grootste zoogdier in de Amerikaanse tropen. Het dier leeft het liefst in vochtige bossen in de buurt van water en is 's nachts actief en verstopt zich overdag in het struikgewas.
Bergtapir is een bewoner van de dichte bossen van Ecuador en Colombia. Dit dier vestigt zich het liefst in de Andes en heeft voor bescherming tegen ultraviolette straling een dikke donkerbruine of zelfs zwarte vacht gekregen. De bergtapir daalt het liefst niet onder de 200 meter boven zeeniveau. Hij is voornamelijk 's nachts actief, verstopt zich overdag tussen de bomen voor roofdieren en gaat in het donker op zoek naar eetbare bladeren en takken.
De gewone tapir is het meest voorkomende lid van de familie. Het bewoont de vlakten van Zuid-Brazilië, Noord-Argentinië en Paraguay tot Venezuela en Colombia. Net als de rest van de broeders, is hij het liefst 's nachts actief en het is in deze tijd dat hij voedsel voor zichzelf zoekt - planten, boomvruchten, knoppen en algen. De achterkant van de effen tapirs is zwartbruin, terwijl de poten wat lichter zijn. Daarnaast heeft deze soort kleine manen.
De kleinste Tapirus kabomani leeft aan de oevers van de Amazone in Brazilië en Colombia. Een dier met een lichaamslengte van "slechts" 1,3 meter heeft donkergrijs of donkerbruin haar. Ondanks niet het meest bescheiden formaat bleef dit type tapir lange tijd onopgemerkt. Het werd pas eind 2013 geopend.
Aziatische tapir
De zwartrugtapir leeft in het zuidoosten van Azië. Van al zijn familieleden heeft hij de meest gedenkwaardige verschijning. Terwijl de nakomelingen van andere soorten tweekleurig worden geboren, maar hun kleur wordt uniform met de leeftijd, behoudt de geslachtsrijpe tapir met zwarte rug een grijswitte vlek op de rug en zijkanten. Het voorste deel is zwart of donkerbruin. De zwartrugtapir wordt gevonden in Thailand, op het eiland Sumatra, in Maleisië, en vermoedelijk ook in de zuidelijke delen van Vietnam, Cambodja en Laos. Tijdens droogte leven deze tapirs het liefst in de vlakten, maar in het regenseizoen beklimmen ze de bergen. Deze soort zwemt goed, dus leeft hij het liefst in dichte bossen in de buurt van waterlichamen.
